Comment la décision de ne pas réparer un tuyau au Kansas il y a 10 ans a conduit au plus gros déversement du pipeline Keystone

Des enquêteurs indépendants brossent un tableau très différent de ce que la compagnie pétrolière TC Energy a déclaré publiquement sur les événements qui ont conduit au plus grand déversement de pétrole de l'oléoduc Keystone.

Leur rapport indique, par exemple, que l'entreprise a déterré la section de tuyau près d'une décennie avant qu'elle n'éclate parce qu'elle savait que le tuyau s'était déformé. Pourtant, il a réenterré l'endroit sans le réparer.

Le rapport de 240 pages des consultants met également en lumière la façon dont le Keystone – avec ses dispositifs de sécurité renforcés qui lui ont valu un permis fédéral spécial pour fonctionner à des niveaux de stress élevés – a éclaté au Kansas l'année dernière tout en fonctionnant sous beaucoup moins de pression que pour laquelle il a été conçu.

En fait, il s'est rompu sous une pression ordinaire à laquelle résistent régulièrement les oléoducs normaux, moins rigoureusement conçus.

Pourquoi?

Les enquêteurs ont trouvé des lacunes dans les normes et les contrôles de TC Energy sur la façon dont il conçoit les coudes dans le pipeline et sur la façon dont il juge s'il faut réparer les tuyaux déformés.

"D'autres (plis de conception similaire dans la clé de voûte) peuvent également être sensibles", ont-ils écrit. Cela comprend plus de 100 raccords de tuyauterie installés en 2010 qui "pourraient avoir des imperfections (de soudure) similaires".

Les enquêteurs ont également constaté des lacunes dans la surveillance de la construction et ont souligné les façons dont la société canadienne a sous-estimé les principaux risques qui ont ouvert la voie au déversement de plus de 500 000 gallons de pétrole brut des sables bitumineux sur une colline et dans un ruisseau du comté de Washington, dans le centre-nord du Kansas.

TC Energy savait depuis une décennie que la section du pipeline qui s'était finalement rompue était passée d'une forme parfaitement ronde à une forme ovale. Pourtant, l'entreprise n'a pas cherché à savoir comment cela s'était produit ni quels risques accompagnaient les déformations.

En fait, les travailleurs ont déterré le tuyau enterré en 2013 pour vérifier à quel point il s'était déformé.

TC Energy a alors envisagé de réparer la section, mais a choisi de la réenterrer telle quelle.

Les enquêteurs ont conclu qu'il ne s'agissait que de l'un des problèmes qui, combinés, ont conduit à la défaillance du pipeline.

TC Energy a déclaré lundi avoir "des pratiques et des politiques solides" et que l'endroit qui s'est rompu était conforme au code.

"Nous sommes confiants dans notre capacité à continuer à fournir en toute sécurité l'énergie dont dépendent les Nord-Américains", a déclaré la société dans un e-mail. "Nous examinerons comment nous pouvons renforcer notre sécurité et notre intégrité globales."

TC Energy dit qu'il effectue des vérifications supplémentaires sur son système et qu'il a utilisé des outils d'inspection sur 300 miles de conduites dans le Nebraska, le Kansas et l'Oklahoma.

Il étudie d'autres points du pipeline qui, selon les enquêteurs, pourraient souffrir de problèmes similaires.

"Jusqu'à présent, nous n'avons trouvé aucune similitude", a déclaré la société. "Nous prévoyons que ce travail se poursuivra jusqu'en 2024."

Le Keystone a éclaté à un coude, un endroit où le pipeline de 36 pouces de large a pris un virage à 30 degrés.

TC Energy avait acheté le coude avec une section de tuyau attenante à chaque extrémité, pré-assemblée et pré-soudée.

Les enquêteurs voient des preuves que la fusion n'était pas complète dans certaines régions.

Mais ce n'était pas le seul problème qui se préparait.

Le coude a été expédié au comté de Washington, au Kansas, et installé en 2010.

C'est à ce moment-là que les installateurs l'ont déformé pendant la construction, très probablement en le soumettant à trop de poids - peut-être en l'enterrant et en compactant le sol autour de lui.

Ils ont pressé le tuyau rond dans un ovale et ont créé une ride dans l'une de ses sections adjacentes.

TC Energy a découvert la forme ovale en 2012, lorsqu'il est devenu difficile de faire passer des outils de nettoyage et d'inspection dans le pipeline. Le tuyau déformé était une barrière.

Les équipes ont donc creusé le virage pour voir exactement à quel point il était déformé.

Ensuite, au lieu de le réparer, TC Energy a demandé à l'entrepreneur d'inspection de modifier ses outils pour passer plus facilement à travers l'endroit déformé.

Mais le pipeline déformé s'est empilé sur un travail de soudure déjà imparfait.

Et les décisions d'ingénierie ont fait de même, ont conclu les enquêteurs. La manière spécifique dont la conception du coude passe de parois plus épaisses au niveau du coude à des parois plus minces pour les tuyaux adjacents à chaque extrémité a augmenté la contrainte sur les cordons de soudure.

Les enquêteurs disent que les travaux de soudage, bien que défectueux, étaient conformes aux codes. Mais, disent-ils, cela ne suffisait pas pour ce type de scénario de stress plus élevé.

Sous toutes ces contraintes, l'un des cordons de soudure à l'intérieur du tuyau coudé a commencé à se fissurer.

Le pipeline a tenu — au début. Mais au fil des ans, la montée et la chute cycliques des pressions et des températures dans la Keystone ont encore plus endommagé la soudure.

Le 7 décembre 2022, a apporté la paille finale sous la forme d'une procédure ordinaire à des niveaux de pression relativement bas.

Une demi-heure avant l'éclatement de Keystone, TC Energy a ralenti le flux de pétrole du Nebraska à travers le Kansas jusqu'à l'Oklahoma alors qu'il se préparait à contourner une station de pompage à Hope, au Kansas, pour faire passer un outil d'inspection dans le pipeline.

Il a contourné la station à 20h59 Juste deux minutes plus tard, alors que le débit d'huile augmentait à nouveau, la soudure longuement défaillante du coude déformé a finalement cédé.

À seulement 90 pieds en amont de Mill Creek, une fissure s'est ouverte sur le dessus du pipeline, s'étendant sur près d'un quart de sa circonférence.

La pression dans le pipeline à l'époque était bien inférieure à ce que le Keystone est conçu pour supporter, et bien en dessous même des seuils fixés pour les pipelines moins rigoureusement conçus.

Du pétrole brut extra collant a éclaté dans l'air nocturne. Certains ont explosé sur une pente raide et dans les terres cultivées de l'autre côté, mais la plupart se sont déversés dans Mill Creek, le recouvrant de bitume dilué.

Au cours d'un mois de nettoyage, parfois avec 800 travailleurs sur place, les équipes ont isolé et contourné quatre milles du ruisseau souillé et drainé plus de deux milles du tronçon le plus pollué pour extraire le pétrole.

Le bitume dilué, souvent appelé dilbit, pose des problèmes de nettoyage plus délicats que les autres pétroles bruts lorsqu'il se déverse dans l'eau, car il s'enfonce progressivement sous la surface.

L'Agence américaine de protection de l'environnement a déclaré la semaine dernière que Mill Creek avait maintenant réussi les inspections visuelles pour le pétrole. Les travaux de restauration de l'habitat et d'élimination des sols contaminés sont en cours.

L'EPA a félicité les équipes de nettoyage pour avoir atteint ce point en seulement cinq mois.

Le ministère de la Santé et de l'Environnement du Kansas supervise les tests en laboratoire de la terre et de l'eau sur le site. Il n'a pas répondu aux questions de savoir si les travaux de laboratoire du lit du ruisseau étayaient les inspections visuelles.

TC Energy prévoit de continuer à travailler sur le site cet automne.

Les enquêteurs recommandent à TC Energy de vérifier les autres coudes qu'il a installés avec des conceptions similaires au cas où ils tomberaient également en panne progressivement.

Ils demandent également à l'entreprise de vérifier le gauchissement.

Le fait que TC Energy n'ait découvert qu'en 2012 qu'un coude s'était déformé lors de l'installation en 2010 "indique des lacunes dans la surveillance de la construction et le contrôle des processus de qualité de la construction", ont-ils écrit.

Ils ont également remis en question la décision de TC Energy de ne pas faire passer d'outils d'inspection dans le tuyau immédiatement après son installation, ce qui aurait probablement révélé le gauchissement suffisamment tôt pour obliger l'entrepreneur qui l'a installé à refaire le travail sans frais supplémentaires.

Le rapport indique que TC Energy a identifié au moins quatre autres coudes déformés dans le Nebraska, le Kansas ou l'Oklahoma en 2021 tout en travaillant pour augmenter les débits du pipeline.

Il indique également que ce tronçon du Keystone comprend 108 autres coudes pré-assemblés datant de 2010 et provenant du même fabricant que celui qui s'est ouvert. Ces joints, dit-il, pourraient avoir la même fusion de soudure incomplète.

TC Energy et l'agence de réglementation des pipelines du gouvernement fédéral ont reçu le rapport des enquêteurs le mois dernier, mais le document n'a été rendu public que la semaine dernière en réponse aux demandes fédérales d'enregistrement ouvert.

La société canadienne a publié son propre résumé des conclusions indépendantes le mois dernier.

Son résumé ne mentionne pas les lacunes dans la surveillance, l'évaluation des risques et les normes de l'entreprise. Il n'explique pas non plus que la société savait depuis 2012 que cette section de tuyau était déformée et que les enquêteurs ont conclu que cela avait joué un rôle clé dans la rupture du pipeline.

TC Energy a écrit qu'"un ensemble unique de circonstances" a causé la marée noire au Kansas.

Mais il a également annoncé qu'il enquêterait sur d'autres endroits de la Keystone présentant des caractéristiques similaires au site du déversement et qu'il examinerait les pratiques de conception et de construction.

Le rapport indépendant de RSI Pipeline Solutions a été commandé par TC Energy sous les ordres de la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration, qui fait partie du Département américain des transports.

Cette agence a publié le rapport avec des expurgations imposées par la compagnie pétrolière.

La loi fédérale permet aux entreprises d'empêcher le public de lire des détails qui révéleraient des secrets commerciaux à des concurrents, mettraient des personnes en danger ou violeraient leur vie privée. TC Energy a cité ces raisons pour ses expurgations.

Il a par exemple bloqué certains des fabricants et entrepreneurs impliqués dans la production et l'installation de la section spécifique du pipeline qui s'est ouverte plus d'une décennie plus tard.

Il a également masqué les détails des projets depuis 2016 visant à augmenter le flux de pétrole traversant des parties du système Keystone qui sont expurgées mais qui semblent inclure le Kansas.

Le rapport révèle d'autres détails non divulgués auparavant par TC Energy, y compris une chronologie plus détaillée des événements.

La clé de voûte s'est rompue vers 21 heures le 7 décembre.

Il a déclenché une alarme de fuite à 21h01, et au cours des six minutes suivantes, la pression dans le pipeline a chuté d'un quart.

Les procédures d'arrêt d'urgence ont commencé à 21h07

Au total, il a fallu 19 minutes à partir de l'alarme initiale pour couper le débit de pétrole vers le tronçon de pipeline de 96 milles qui s'étend entre Hope, Kansas, et Steele City, Nebraska.

L'endroit où le pétrole des sables bitumineux se déversait dans le centre-nord rural du Kansas se trouvait entre ces deux stations de pompage.

Le Kansas News Service a déposé des demandes de dossiers pour divers documents liés au pipeline, au déversement et à la manière dont TC Energy gère les ruptures de cette nature.

Le gouvernement fédéral a jusqu'à présent produit deux documents.

L'un montre les niveaux de stress dans le pipeline au moment de l'incident. Le second est le rapport d'enquête du consultant.

En 2007, alors qu'elle prévoyait de construire le système Keystone, TransCanada (maintenant TC Energy) a reçu la permission des régulateurs américains des pipelines d'en exploiter éventuellement la majeure partie à des niveaux de contrainte plus élevés que ceux généralement autorisés.

Mais ce permis est venu en échange de dizaines d'exigences qui rendraient l'énorme système de pipelines plus sûr.

La clé de voûte devait présenter une conception, des inspections et une surveillance extrêmement rigoureuses, de la création même de ses innombrables pièces à la date de leur installation et au-delà.

La compagnie pétrolière a dû "inspecter et surveiller de plus près le pipeline Keystone au cours de sa durée de vie" que d'autres pipelines qui ne sont pas qualifiés pour fonctionner à ses niveaux de stress très élevés, notent les enquêteurs indépendants.

La Keystone s'étend de l'Alberta, au Canada, jusqu'à la côte du Texas et jusqu'à l'Illinois. Il peut transporter plus de 27 millions de gallons de pétrole par jour.

TransCanada a posé près de 300 miles de pipeline de 3 pieds de large (avec des murs d'environ un demi-pouce d'épaisseur) qui vont de Steele City, Nebraska à Cushing, Oklahoma en 2010. Le pétrole a commencé à couler quelques mois plus tard.

TransCanada, ou TC Energy, n'a jamais réellement exploité la jambe aux niveaux de contrainte plus élevés autorisés dans son permis fédéral.

Malgré cela, et répondant aux exigences fédérales pour des garanties meilleures que jamais sur cette jambe, il a éclaté.

Celia Llopis-Jepsen est la journaliste environnementale du Kansas News Service. Vous pouvez la suivre sur Twitter @celia_LJ ou lui envoyer un e-mail à celia (at) kcur (dot) org.

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