Un petit fabricant obtient de grands résultats dans l'acier de construction

L'année était 1967, la société était St. Louis Blow Pipe, St. Louis, et le plan était de se développer. Principalement un fabricant de tôles et de plaques, l'entreprise fabriquait à l'origine des systèmes de soufflets industriels pour les fours à charbon, d'où le nom de chalumeau, et était passée à la fabrication de systèmes de dépoussiérage industriels et d'autres équipements pour les centrales électriques.

L'ajout d'une succursale à Meridian, dans le Mississippi, ressemblait à une valeur sûre. La production d'électricité était destinée à l'expansion, la société avait un client important et croissant dans ce domaine à Meridian, et les avantages potentiels du plan l'emportaient sur les risques.

Cinquante ans plus tard, certaines choses ont changé. Le nom de la société est Ci Metal Fabrication (pour la fabrication industrielle de métaux sur mesure), elle dessert des marchés supplémentaires et offre une plus grande variété de capacités de fabrication qu'auparavant. Dans le même temps, une grande partie est toujours la même qu'en 1967. La force de l'entreprise est toujours la fabrication de tôles et de plaques, son emplacement le plus au sud est toujours à Meridian et elle travaille encore beaucoup sur le marché de la production d'électricité.

Pendant ce temps, bien que les ordinateurs et les logiciels aient tout changé dans la fabrication, notamment dans la CAO et la CNC, l'entreprise s'appuie toujours fortement sur les processus manuels. Les dessinateurs ont encore des tas d'impressions sur papier sur leurs bureaux, et le personnel de fabrication utilise à peu près autant de force qu'auparavant. Cela est dû, en partie, aux marchés qu'elle dessert et au travail qu'elle accomplit ; comme le nom de l'entreprise l'indique, sa base est le travail sur mesure.

"Nous n'avons pas de machines qui crachent des pièces", a déclaré le directeur général Steve Guisgond. L'entreprise s'appuie sur des cisailles, des coupeurs au plasma, des presses plieuses et des rouleaux de plaques pour effectuer l'essentiel de son travail, qui a tendance à être des projets à faible volume. Un volume de partie commune est de 15 par an.

Cela ne veut pas dire que l'entreprise n'utilise pas les technologies modernes. Il augmente les impressions traditionnelles avec la CAO et dispose de deux tables plasma CNC, mais c'est à peu près tout. Il n'a rencontré aucune raison impérieuse de se convertir à un environnement sans papier, sans fil, entièrement numérisé et piloté par des applications. Dans l'ensemble, la plupart des processus sont manuels et ne sont pas très différents de ce qu'ils étaient en 1967.

En 1967, les entreprises de services publics d'électricité aux États-Unis ont généré 1,218 milliard de mégawattheures (mWh) d'électricité pour soutenir sa population, 198,7 millions de personnes, et sa base industrielle. Au cours des cinq décennies suivantes, la population du pays a augmenté de 65 % et sa production industrielle a augmenté de près de 190 %. En 2017, le secteur électrique a généré 4,014 milliards de mWh, soit une augmentation de 230 % sur 50 ans.

Rétrospectivement, cela semble bien, mais à quoi cela ressemblait-il en 1967 ? Inaugurer la construction d'une nouvelle installation pour servir un seul client qui ne dessert qu'un seul marché semble extrêmement risqué, mais dans le contexte, ce n'était pas aussi périlleux qu'il n'y paraît.

Premièrement, l'entreprise entretenait déjà une relation de longue date avec ce client et était convaincue que la relation commerciale se poursuivrait. En d'autres termes, il ne cherchait pas encore plus de travail ; à l'époque, il cherchait simplement plus d'espace de fabrication.

Deuxièmement, St. Louis Blow Pipe avait des connaissances considérables sur quelques spécificités concernant la production d'électricité. Bien que la course soit de nos jours pour réduire l'utilisation des combustibles fossiles, le charbon était alors roi, et il l'est toujours. En 1967, les centrales électriques au charbon utilisaient 274,2 millions de tonnes de charbon pour produire un peu plus de la moitié de l'électricité aux États-Unis. En 2017, elles en utilisaient 663,5 millions de tonnes, soit une augmentation de 142 %. Les principaux avantages du charbon sont qu'il est abondant et peu coûteux, ce qui signifie qu'il est susceptible de continuer à être un combustible énergétique viable pendant encore longtemps.

"Il a été dit qu'il reste suffisamment de charbon dans le sol pour recouvrir la planète entière d'une couche de 6 pouces d'épaisseur", a déclaré Guisgond.

La troisième idée est un inconvénient de l'utilisation du charbon : la poussière de charbon pénètre partout à l'intérieur d'une centrale électrique, faisant des ravages partout où elle va.

"Le charbon est dur pour l'équipement", a déclaré Jeff Montgomery, directeur de la sécurité de l'entreprise. "Les centrales électriques au charbon nécessitent beaucoup plus d'entretien que les autres centrales électriques", a expliqué Guisgond.

Une pièce typique d'un tel équipement est un convoyeur à raclettes immergé. Vaste construction principalement en tôle, ce type de système de convoyage racle les cendres de charbon sous la chaudière de la centrale électrique et les achemine vers un réceptacle pour être évacuées. Un système de convoyeur comme celui-ci est souvent un projet sur mesure, et un système de convoyeur particulier sur lequel Ci a soumissionné à l'origine a été construit avec une goulotte de décharge inclinée.

Bien qu'un grattoir typique soit gros - celui-ci mesurait près de 130 pieds de long et environ 10 pieds de haut - Ci était habitué aux projets de cette envergure, de sorte que la taille n'était pas aussi difficile que la conception spécifique. Aucun dessin détaillé n'existait pour montrer comment la goulotte d'évacuation s'accouplait au fond de la chaudière, donc Ci a dû trouver un moyen de connecter les deux. Le personnel de Ci ne s'est pas contenté de concevoir un moyen d'accoupler les deux éléments ; il en a conçu plusieurs, offrant des options au client. En fin de compte, le client a signalé que l'installation ne s'était pas simplement déroulée comme prévu, mais qu'elle était en fait facile, ce qui a entraîné des commandes supplémentaires.

"Nous avons construit huit de ces grattoirs au cours des dernières années", a déclaré Guisgond. "Nous en avons fait trois sur des offres individuelles, puis avons obtenu un contrat pour en construire cinq autres."

Une description des capacités de la boutique indique à quel point elle est adaptée à de tels projets. D'une superficie de 57 000 pieds carrés, l'atelier compte trois baies et est équipé de deux ponts roulants de 10 tonnes avec 24 pieds sous crochet. En d'autres termes, il a beaucoup d'espace pour construire de grands projets.

L'expertise de l'entreprise est dans le cisaillage, le laminage, le formage et le soudage d'une variété de matériaux durs et résistants à l'abrasion d'une épaisseur allant jusqu'à 1 po, y compris les aciers inoxydables; alliages HASTELLOY® ; Alliages INCONEL® ; et deux nuances d'acier résistant aux intempéries, ASTM A588 et ASTM A606-4. Il effectue également des travaux de réservoir non codés dans un alliage chrome-molybdène formulé pour résister à la température et à la corrosion, SA-387, et ses soudeurs sont certifiés pour effectuer des travaux de structure en acier conformément à AWS D1.1.

Alors que l'interconnexion de l'ère numérique continue de rendre la communication plus facile et plus rapide dans de nombreux ateliers, un fabricant de métaux sur mesure qui utilise de nombreux processus manuels n'a pas grand besoin d'Industrie 4.0. Cependant, cela ne signifie pas que Ci n'a pas profité de certaines améliorations technologiques depuis 1967.

Autrefois, le personnel apprenait ce que tous les autres membres du personnel de fabrication apprenaient : dans n'importe quel atelier de fabrication, dans n'importe quelle industrie, partout dans le monde, la propreté est essentielle, en particulier lorsqu'il s'agit de paperasserie. Qu'il s'agisse d'une impression de pièce, d'un bon de travail ou de tout autre document qui est acheminé dans l'atelier, un bord effiloché ou une tache occasionnelle est normal, mais personne ne veut s'occuper de papiers tachés, tachés, en lambeaux ou sales. le plancher de l'atelier. Garder le magasin propre est d'autant plus nécessaire lorsque vous avez littéralement de la paperasse sur le sol de l'atelier.

"Auparavant, nous recevions des plans pour une centrale électrique entière", a déclaré Steve Pickard, le contremaître de l'atelier Meridian de Ci. Les impressions étaient énormes et contenaient une grande quantité d'informations, bien plus que ce dont le personnel avait besoin pour fabriquer un article pour l'usine.

"Nous posions les impressions sur le sol et recherchions les composants que nous devions construire, puis les transférions sur papier, puis les fabriquions", a-t-il déclaré. La détermination des formes des pièces pour la coupe et des angles pour le pliage était également un processus étape par étape, qui s'appuyait fortement sur l'expérience du personnel en matière de trigonométrie.

"Nous utiliserions une calculatrice portable pour déterminer les sinus, les cosinus et les tangentes afin de déterminer les angles de coupe des pièces pliées", a poursuivi Pickard. Cela semble pittoresque, mais c'était un pas en avant par rapport à une règle à calcul.

Les temps changent et de nos jours, les employés de Ci ne se débattent plus avec de vastes impressions ou une calculatrice de poche. Les ordinateurs de bureau et les programmes de CAO ont supprimé les calculs manuels et les impressions sont plus petites et ne contiennent que les informations dont l'entreprise a besoin. Le sol en béton de l'atelier n'est plus une table à dessin improvisée.

Cependant, les impressions sont toujours sujettes aux bavures. Le climat du Mississippi peut être brutal ; de juin à septembre, lorsque la température élevée moyenne est supérieure à 90 degrés et que l'humidité relative est supérieure à 90 %, les travailleurs transpirent et la sueur fait maculer l'encre. De nos jours, les tirages sont conservés propres, rangés et sans bavures dans de petits bureaux climatisés à l'étage de l'atelier.

La capacité de découpe au plasma de l'entreprise a suivi des étapes similaires, empruntant une voie mesurée et délibérée. L'entreprise est passée du plasma haute définition manuel au plasma mécanisé, mais elle n'a pas de besoin spécifique d'étendre ses capacités numériques et de connecter ses machines plasma à l'internet des objets.

Bien que la vision stéréotypée de la vie dans un atelier syndical soit celle d'une bataille sans fin entre le syndicat et la direction, Guisgond a trouvé le personnel syndical raisonnable, flexible et polyvalent.

"Le contrat syndical comportait une clause d'ancienneté qui avait probablement beaucoup de sens au moment où il a été rédigé, mais cela s'est transformé en obstacle", a déclaré Guisgond. "Les licenciements et les réembauches étaient basés sur l'ancienneté, et c'est bien - c'est la norme pour un accord syndical - mais cela nécessitait également de publier de nouveaux emplois en interne et cela fixait des limites strictes sur le montant que je pouvais payer aux nouveaux employés."

Attirer de nouveaux candidats à l'emploi dans le secteur manufacturier est toujours un combat ; les bas salaires rendaient encore plus difficile de trouver les quelques robustes prêts à travailler debout toute la journée, ce qui est particulièrement difficile pendant les étés du Mississippi, et la clause d'ancienneté commençait à étrangler l'entreprise. Comme c'est le cas dans de nombreux ateliers de fabrication de nos jours, et très probablement dans l'écrasante majorité d'entre eux, Ci Metal Fabrication comptait un grand nombre d'employés approchant l'âge de la retraite, et ils comprenaient la gravité de la situation. Guisgond a travaillé avec le représentant syndical pour assouplir la clause d'ancienneté et a pu combler trois nouveaux postes au cours des deux dernières années. Cela n'a l'air de rien, mais dans un magasin qui compte 23 employés, c'est un gros problème.

Considérant les difficultés que de nombreux fabricants ont à embaucher et à retenir les travailleurs, Guisgond a été extrêmement chanceux. Étant donné que plusieurs ateliers de la région se concentrent sur la charpente métallique, il recrute occasionnellement une recrue ayant de l'expérience en fabrication. De plus, toutes les nouvelles recrues récentes ont réussi les tests et évaluations formels et informels - le dépistage de la drogue, le test d'initiative et le test du statu quo.

"Certains des jeunes gars sont assez agressifs dans leur désir d'apprendre et de progresser", a-t-il déclaré. "De plus, ils n'hésitent pas à se demander pourquoi nous faisons les choses comme nous le faisons." Une nouvelle perspective peut grandement contribuer à trouver une meilleure voie, alors après leur avoir donné du temps pour accumuler de l'expérience en travaillant avec certains des vétérans, Guisgond les lâche.

"J'ai affecté quelques nouveaux gars à un projet de convoyeur, et ils l'ont fait sortir du parc", a-t-il déclaré.

Le personnel a également fait preuve d'une flexibilité remarquable dans sa volonté de se former.

"Dans la plupart des ateliers, vous avez des soudeurs ou des monteurs ou des opérateurs de machines ou des ouvriers généraux", a déclaré Guisgond. Avoir des tâches spécifiques rend la vie professionnelle d'un employé stable et prévisible, mais les inconvénients de ce type de vie en magasin incluent l'ennui, une incidence plus élevée de blessures liées au stress répétitif et un manque de flexibilité du personnel. Ci Metal a encouragé la formation polyvalente, de sorte que maintenant les six soudeurs effectuent également des travaux d'aménagement, et les quatre monteurs sont certifiés pour souder. Les monteurs peuvent également obtenir de l'aide des opérateurs de presse plieuse de temps en temps.

"Ce niveau de formation polyvalente est unique pour un atelier syndical", a déclaré Montgomery. Les grands avantages sont une plus grande variété au jour le jour et moins de goulots d'étranglement.

La flexibilité de l'entreprise se reflète également dans sa clientèle. Depuis la création de l'emplacement Meridian, il s'est diversifié à partir d'un seul client pour capturer plus de travail sur le marché de la production d'électricité.

"Les entreprises qui conçoivent des centrales de production d'électricité envoient des vendeurs aux services publics d'électricité pour proposer des réparations, des remplacements et des mises à niveau", a déclaré Guisgond. Bien qu'ils ne reçoivent aucune commission de Ci Metal Fabrication, ces vendeurs constituent la force de vente informelle de l'entreprise.

"Lorsqu'une entreprise comme Ci a un historique de livraisons à temps, elle devient un fournisseur privilégié", a-t-il déclaré. C'est crucial. Une centrale électrique est un vaste atout; en construire un est extrêmement coûteux, tout comme le taux horaire de manque à gagner associé à une fermeture. Le bilan de Ci en matière de livraisons ponctuelles a aidé l'entreprise à s'imposer comme une source fiable pour les clients de la production d'électricité à travers le pays et également en dehors des États-Unis.

L'entreprise s'est éloignée de la production d'électricité pour capturer des affaires sur d'autres marchés. Elle effectue certains travaux pour de grands fabricants d'équipements, fabriquant de temps à autre des composants structuraux pour des équipements miniers, de carrière et agricoles, soit directement avec le fabricant, soit indirectement par le biais de travaux sous-traités à certains des autres fabricants de la région.

Bien que le travail de l'entreprise en dehors du marché de la production d'électricité ne représente que 10 % de son activité, c'est un début, et pour une entreprise aussi polyvalente que Ci Metal Fabrication, un début est tout ce dont elle a besoin.