Un héros de la marine recevra une médaille pour une chirurgie en mer de 1942 : NPR

Jennifer Luden

Lipes et sa défunte épouse montrent des ustensiles de cuisine similaires à ceux qu'il a utilisés lors de son appendicectomie sous-marine historique. Collection Wheeler B. Lipes masquer la légende

L'interprétation de l'artiste John Falter de l'opération à bord de l'USS Seadragon. Intitulé Submarine Appendectomy, il a été initialement publié dans le magazine Esquire en juillet 1943. Nebraska State Historical Society hide caption

L'interprétation de l'artiste John Falter de l'opération à bord de l'USS Seadragon. Intitulé Submarine Appendectomy, il a été initialement publié dans le magazine Esquire, juillet 1943.

En septembre 1942, alors que les forces japonaises continuaient de tenir le Pacifique Sud, l'USS Seadragon pénétra dans les eaux ennemies de la mer de Chine méridionale. À bord du sous-marin de la Marine, le matelot de 1re classe Darrell Rector souffrait de douleurs à l'estomac, mais sans médecin à bord, il s'était tourné vers le pharmacien Mate Wheeler B. Lipes pour obtenir de l'aide.

Lipes, dont la seule expérience médicale était de trois ans en tant que technicien de laboratoire hospitalier, a immédiatement reconnu les symptômes de Rector comme ceux d'une appendicite aiguë. Si son appendice n'était pas enlevé, Rector mourrait.

Sous la mer, Lipes a installé une unité chirurgicale. Il a préparé des instruments de cuisine courants pour fonctionner comme équipement médical - des cuillères pour les rétracteurs et une passoire à thé doublée de gaze comme masque d'anesthésie. Sans formation chirurgicale formelle, Lipes a effectué une appendicectomie d'urgence - la première intervention chirurgicale majeure à bord d'un sous-marin. Rector a survécu, mais est mort deux ans plus tard dans le naufrage de l'USS Tang.

Bien que la chirurgie historique soit fermement établie dans les traditions de la Marine, Lipes – maintenant âgé de 84 ans – n'a jamais reçu de reconnaissance officielle pour son exploit. Mais le dimanche 20 février, plus de 60 ans après l'opération sous-marine, Lipes recevra la Navy Commendation Medal pour avoir sauvé la vie d'un coéquipier.

Une histoire digne de Pulitzer

Quatre mois après l'opération réussie, le journaliste du Chicago Daily News, George Weller, a raconté l'histoire de Lipes. Vous trouverez ci-dessous son article, qui a remporté un prix Pulitzer pour un reportage distingué en 1942.

"Doc" Lipes réquisitionne le carré des officiers d'un sous-marin

Quelque part en Australie - "Ils lui donnent de l'éther maintenant", c'est ce qu'ils ont dit dans les salles de torpilles arrière.

"Il a coulé, et ils sont prêts à l'ouvrir", chuchota l'équipage, assis sur leurs couchettes à tuyaux à l'étroit entre les torpilles.

Un homme s'avança et passa tranquillement son bras autour de l'épaule d'un autre homme qui s'occupait des avions de plongée avant.

"Gardez-la stable, Jake," dit-il. "Ils viennent de faire la première coupe. Ils s'en occupent maintenant."

"Ils" étaient un petit groupe d'hommes au visage anxieux, les bras enfoncés dans des manteaux de pyjama blancs inversés. Des bandages de gaze cachaient toutes leurs expressions sauf la tension dans leurs yeux.

"C'était" un appendice aigu à l'intérieur du doyen recteur de Chautauqua, Kansas. Les douleurs de stabulation étaient devenues insupportables la veille, qui était le premier anniversaire de Rector en mer. Il avait dix-neuf ans.

Le grand profondimètre qui ressemble à une horloge d'usine et se dresse à côté du "sapin de Noël" de jauges rouges et vertes régulant les chambres d'inondation indiquait où elles se trouvaient. Ils étaient sous la surface. Et au-dessus d'eux se trouvaient les eaux ennemies traversées et retraversées par les hélices vrombissantes des destroyers et transports japonais.

Le chirurgien naval le plus proche compétent pour opérer le marin de dix-neuf ans se trouvait à des milliers de kilomètres et à plusieurs jours de là. Il n'y avait qu'un seul moyen d'empêcher l'appendice d'éclater, et c'était pour l'équipage d'opérer lui-même son compagnon de bord.

Et c'est ce qu'ils ont fait; ils l'ont opéré. Ce fut probablement l'une des opérations les plus importantes en nombre de participants qui ait jamais eu lieu.

"Il dit qu'il est prêt à tenter sa chance", chuchotaient les gobs de cloison en cloison.

"Ce type est régulier" - le mot a voyagé des avions de proue à l'hélice et vice-versa.

Ils "l'ont maintenue stable".

Le chirurgien en chef était un compagnon de pharmacie de vingt-trois ans portant une blouse bleue avec un col à ruban blanc et un bonnet de canard blanc moelleux. Il s'appelait Wheeler B. Lipes. Il venait de Newcastle près de Roanoke, en Virginie, et avait suivi le cours de l'hôpital de la marine à San Diego, puis il a passé trois ans à l'hôpital naval de Philadelphie, où vit sa femme.

La spécialité de Lipes en tant que technicien de laboratoire consistait à faire fonctionner une machine qui enregistre les battements de cœur. Il a été classé électrocardiographe. Mais il avait vu des médecins de la Marine enlever un ou deux appendices et pensait pouvoir le faire. Sous la mer, il a eu sa première chance d'opérer.

Il y avait des difficultés à propos de l'éther. Lorsque sous la surface, la pression à l'intérieur d'un bateau est supérieure à la pression atmosphérique. Plus d'éther est absorbé sous pression. Les sous-mariniers ne savaient pas combien de temps durerait leur opération.

Ils ne savaient pas combien de temps il faudrait pour trouver l'appendice. Ils ne savaient pas s'il y aurait assez d'éther pour maintenir le patient pendant toute l'opération.

Ils ne voulaient pas que le patient se réveille avant d'avoir fini.

Ils ont décidé d'opérer sur la table du carré des officiers. Dans le sous-marin américain le plus récent et le plus spacieux, le carré a à peu près la taille d'un salon de voiture Pullman. Elle est flanquée de banquettes fixées au mur, et une table occupe toute la pièce – on entre les genoux déjà de travers pour s'asseoir. La seule façon de se tenir debout dans les vestiaires est de s'agenouiller.

La salle d'opération était juste assez longue pour que la tête et

les pieds atteignaient les deux bouts sans pendre.

D'abord, ils ont sorti un examen médical et lu sur l'annexe, tandis que le recteur, son visage pâle de douleur. Allongez-vous dans la couchette étroite. C'était probablement l'opération chirurgicale la plus démocratique jamais pratiquée.

Tout le monde, de l'homme de la caisse au cuisinier de la cuisine, connaissait son rôle.

Le cuisinier a fourni le masque à l'éther. C'était une passoire à thé inversée. Ils l'ont recouverte de gaze.

Le «chirurgien» de vingt-trois ans avait, comme équipe de collègues «médecins», tous des hommes de son âge et de son rang les plus âgés. Son anesthésiste était le lieutenant Franz Hoskins, officier des communications, de Tacoma, Washington.

Avant de transporter Rector au carré des officiers, le capitaine du sous-marin, le capitaine de corvette WB Ferrall de Pittsburgh, a demandé à Lipes, en tant que "chirurgien", d'avoir une conversation avec le patient.

"Écoute, Dean, je n'ai jamais rien fait de tel auparavant", a déclaré Lipes. « Tu n'as pas beaucoup de chance de t'en sortir, de toute façon. Qu'en dis-tu ?

"Je sais exactement ce que c'est, Doc."

"C'était la première fois de sa vie que quelqu'un appelait Lipes "Doc." Mais il y avait en lui, en plus de la stabilité qui va avec le métier de sous-marinier, un calme nouveau.

Le personnel d'exploitation ajustait les masques de gaze tandis que les membres de l'équipage de la salle des machines resserraient leurs manteaux de pyjama inversés sur leurs bras tendus. Les outils ont été disposés. Ils étaient loin d'être parfaits ou complets pour une opération majeure. Le bistouri n'a pas de manche.

Mais les sous-mariniers ont l'habitude de "truquer" les choses. L'armoire à pharmacie contenait de nombreux hémostatiques, qui sont de petites pinces utilisées pour fermer les vaisseaux sanguins. Le machiniste a "truqué" un manche pour le scalpel à partir d'un hémostat.

Lorsque vous allez subir une opération, vous devez avoir une sorte d'agent antiseptique. En fouillant dans l'armoire à pharmacie, ils ont trouvé des comprimés de sulfanilamide et les ont réduits en poudre. Une chose manquait : il n'y avait aucun moyen de maintenir la plaie ouverte après l'incision. Les outils chirurgicaux utilisés pour cela sont appelés "écarteurs musculaires". Qu'est-ce qu'ils utiliseraient comme rétracteurs ? Il n'y avait rien dans l'armoire à pharmacie qui donnait la réponse, alors ils se dirigèrent comme d'habitude vers la cuisine du cuisinier.

Dans la cuisine, ils ont trouvé des cuillères à soupe en métal Monel. Ils les courbaient à angle droit et avaient leurs rétracteurs.

Stérilisateurs ? Ils se dirigèrent vers l'une des torpilles cuivrées graisseuses qui attendaient à côté des tubes. Ils ont extrait l'alcool du mécanisme de la torpille et l'ont utilisé ainsi que de l'eau bouillante.

La lumière du carré paraissait insuffisante ; les salles d'opération ont toujours de grandes lampes. Ils ont donc apporté l'un des gros projecteurs utilisés pour les chargements de nuit et l'ont installé à l'intérieur du plafond en pente du carré.

Le moment de l'opération était venu. Rector, très pâle et dépouillé, s'étendit sur le plafond en pente du carré.

Le moment de l'opération était venu. Rector, très pâle et dépouillé, s'étendit sur la table du carré sous l'éclat des lampes.

Des gants en caoutchouc imbibés d'alcool de torpille furent dessinés sur les mains du jeune « Doc ». Les doigts étaient trop longs. Les extrémités en caoutchouc coulaient mollement.

"Vous ressemblez à Mickey Mouse, Doc", a déclaré un spectateur.

Lipes sourit derrière la gaze.

Rector, assis sur la table du carré, s'humecta les lèvres en jetant un coup d'œil au masque d'éther en forme de passoire à thé.

Avec ses officiers supérieurs comme subordonnés, Lipes les regarda dans les yeux, hocha la tête et Hoskins posa le masque de thé sur le visage de Rector. Aucun mot n'a été prononcé; Hoskins savait déjà par le regard qu'il devait regarder les pupilles de Rector se dilater.

Le chirurgien de vingt-trois ans, suivant l'ancienne règle de la main, posa son petit doigt sur l'ombilic affaissé de Rector, son pouce sur la pointe de l'os iliaque et, en laissant tomber son index droit vers le bas, trouva le point où il avait l'intention de couper. À ses côtés se tenait le lieutenant Norvell Ward d'Indian Head, Maryland, qui était son chirurgien adjoint.

"Je l'ai choisi pour son sang-froid et sa fiabilité", a déclaré le Doc par la suite à propos de son officier supérieur. "Il a agi comme mes troisième et quatrième mains."

Le travail du lieutenant Ward consistait à placer des cuillères à soupe dans le côté du recteur pendant que Lipes coupait à travers des couches successives de muscles.

L'officier du génie, le lieutenant S. Manning de Cheraw, en Caroline du Sud, a pris le poste qui, dans une salle d'opération normale, est connu sous le nom d '«infirmière en circulation». Son travail consistait à veiller à ce que les paquets de pansements stériles continuent d'arriver et que l'alcool torpille et l'eau bouillante arrivent régulièrement de la cuisine.

Ils avaient ce qu'on appelle un "passeur d'instruments" en chef Yeoman HF Wieg de Sheldon, Dakota du Nord, dont le travail consistait à faire en sorte que les cuillères à soupe arrivent et restent propres. Le capitaine de sous-marin Ferrall a également eu sa part. Ils l'ont fait "flûte à bec". C'était son travail de compter les éponges qui entraient dans Rector. Un double comptage des cuillères à soupe utilisées comme rétracteurs a été effectué : une par le Skipper et une par le cuisinier, qui les distribuait lui-même depuis la cuisine.

Il a fallu près de vingt minutes à Lipes dans ses globes en caoutchouc à rabat pour trouver l'appendice.

« J'ai essayé un côté du caecum », murmura-t-il après les premières minutes. "Maintenant, j'essaie l'autre."

Des bulletins chuchotés s'infiltraient dans la salle des machines et les quartiers des équipages.

"Le Doc a essayé un côté de quelque chose et essaie maintenant l'autre côté."

Après plus de recherches, Lipes a finalement chuchoté : "Je pense que j'ai compris. Il est enroulé dans l'intestin aveugle."

Lipes utilisait l'incision classique de McBurney. C'était maintenant le moment où la vie de son compagnon de bord était entièrement entre ses mains.

"Deux cuillères de plus." Ils passèrent le mot au lieutenant Ward.

"Deux cuillères à 14h45 [14h45]", a écrit Skipper Ferrall sur son bloc-notes.

"Plus de lampes de poche. Et une autre lanterne de combat", a exigé Lipes.

Le visage du brevet, enduit de vaseline blanche, se mit à grimacer.

« Donnez-lui plus d'éther », ordonna le Doc.

Hoskins considéra d'un air sceptique les cinq livres d'éther d'origine réduites à peine aux trois quarts d'une boîte, mais une fois de plus la passoire à thé était trempée dans l'éther. Les vapeurs montaient, épaississant l'air du carré et donnant le vertige au personnel d'exploitation.

« Voulez-vous accélérer ces ventilateurs ? » demanda le Capitaine au Doc.

Les ventilateurs commencèrent à vrombir plus fort.

Soudain vint le moment où le Doc tendit la main, pointant vers l'aiguille enfilée avec du catgut chromique de vingt jours.

Une à une, les éponges sont sorties. Une à une les cuillères à soupe pliées à angle droit étaient retirées et remises dans la cuisine. À la fin, c'est le capitaine qui a donné un coup de coude à Lipes et lui a montré le décompte des cuillères à soupe tordues. Il en manquait un. Lipes atteint l'incision pour la dernière fois et retire la cuillère triangulaire et referme l'incision.

Ils avaient même l'outil prêt à couper le fil. C'était une paire de ciseaux à ongles bien ébouillantés dans de l'eau et du jus de torpille.

À ce moment, la dernière boîte d'éther s'est tarie. Ils ont soulevé Rector et l'ont porté dans la couchette du lieutenant Charles K. Miller de Williamsport, en Pennsylvanie. Seul le lieutenant Miller avait eu le contrôle du navire en tant qu'officier de plongée pendant l'opération.

Ce fut une demi-heure après que la dernière cuillère à soupe eut été retirée que Rector ouvrit les yeux. Ses premiers mots ont été: "Je suis toujours là-bas en train de lancer."

À ce moment-là, les agents trempés de sueur suspendaient leur pyjama pour le faire sécher. Il avait fallu aux amateurs environ deux heures et demie pour une opération nécessitant d'ordinaire quarante-cinq minutes.

"Ce n'était pas un de ces appendices à 'valves claquantes'", murmura Lipes en s'excusant en sentant les premières poignées de main sur ses épaules.

En quelques heures, les aviateurs de proue et de poupe, qui, sous la direction du lieutenant Miller, avaient empêché le sous-marin de varier de plus d'un demi-degré verticalement en 150 minutes sous la mer houleuse, se sont approchés pour recevoir les clins d'œil de remerciement de Rector. La seule remarque du recteur était: "Gee, j'aimerais qu'Earl soit ici pour voir ce travail." Son frère Earl, marin sur le sous-marin Pigeon, fait partie de la liste des disparus à Corregidor, probablement capturé.

Lorsque le sous-marin a fait surface cette nuit-là, les membres d'équipage du sous-marin ivres d'éther se sont retrouvés à saisir les côtés de la tourelle et à se balancer de manière instable sur leurs pieds. Treize jours plus tard, Rector, complètement rétabli, était à son poste de combat, s'occupant des téléphones. Dans une bouteille vibrant sur les étagères du sous-marin se trouvait l'exposition du chirurgien Lipes - le premier appendice jamais connu pour avoir été retiré sous les eaux ennemies.

Réimprimé du Chicago Daily News, 14 décembre 1942.